Tra il 1935 e il 1936 Levi era stato confinato dal regime fascista ad Aliano (nel libro, Gagliano), un piccolo paese dell’entroterra lucano. La residenza forzata in questo Sud remoto gli permette di scoprire una realtà, e un’umanità, del tutto differente da quella a cui era abituato nella Torino in cui viveva. Il paesino non solo è estremamente arretrato, ma anche devastato dalla povertà, accresciuta dalla malaria e provocata in primo luogo dalle condizioni in cui i contadini sono mantenuti dai proprietari terrieri.